Η σχεδίαση του ATR 42 άρχισε το 1981 και η πρώτη πτήση έγινε στις 16 Αυγούστου 1984. Η πρώτη επιβατική πτήση έγινε τον Δεκέμβριο του 1985 με την Γαλλική Air Littoral. Τον Ιανουάριο του 2007 είχαν παραδοθεί 390 ATR.
Υπάρχουν τρεις κύριες εκδόσεις του ATR 42:
ATR 42-300: Το -300 είναι η βασική έκδοση του ATR 42 και φέρει δύο κινητήρες Pratt & Whitney Canada PW120 με ισχύ 2000 ίππων ο καθένας.
ATR 42-320: Το -320 είναι βελτιωμένη έκδοση του -300 και φέρει κινητήρες τύπου PW121 απόδοσης 2100 ίππων.